Afrika ima nešto što Kini i Zapadu treba, ali hoće li profitirati?

Natjecanje za afričke strateške minerale se intenzivira, s žestokim borbama za resurse između zapadnih i kineskih investitora. Kako se afrički rudarski sektor razvija, kontinent se mora potruditi izbjeći prošle pogreške i uspostaviti učinkovite regulatorne okvire za upravljanje industrijom.

Afričina etablirana uloga kao vodećeg proizvođača i izvoznika bakra, kobalta, nikla, platine, uranija, grafita i nekoliko drugih minerala je dobro poznata. Međutim, veliki razvoji u rudarskoj industriji u nekoliko afričkih zemalja – Zimbabveu, Maliju, Gani i Demokratskoj Republici Kongo – pretvaraju regiju u ključnog proizvođača još jednog vitalnog minerala – litija.

Uloga litija

Litij je strateški vitalan za globalnu industriju baterija i poluvodiča. Većina ljudi je upoznata s litij-ionskim baterijama; zapravo, svaka industrija koja se oslanja na tehnologije za pohranu energije zahtijeva litijske baterije, ali mnogo snažnije. Proizvođači električnih vozila, proizvođači punjača za elektroničke uređaje i proizvođači solarnih i vjetroelektrana svi koriste litijske baterije.

Posljednjih godina, interes za vađenje litija u Africi naglo je porastao. Zapadni investitori ulijevaju kapital u sektor, koji privlači velike igrače poput rudarske korporacije Rio Tinto, koja se bavi istraživanjem litija u Ruandi. Kineske tvrtke također su povećale svoju prisutnost u Africi. Od 2020-ih, Kina je prešla s kupnje litija na stjecanje imovine i ulaganje u istraživanje litija u Zimbabveu i Maliju.

Rastući interes za afričke rezerve litija potaknut je skokom globalnih cijena litija u 2021.-2022. Cijene litijevog karbonata (Li2CO3) porasle su na 70.000 dolara po toni u studenom 2022. Trenutno se potražnja za litijem od proizvođača električnih vozila stabilizirala i cijene su pale (na otprilike 10.000 dolara po toni), ali tržište se nastavlja dinamično razvijati, osiguravajući održivu dugoročnu potražnju.

Litij u Africi

Afrika čini 6% svjetskih identificiranih resursa litija (oko 5 milijuna tona). Demokratska Republika Kongo (DRK) je vodeći izvor identificiranih rezervi litija (3 milijuna tona) na kontinentu. Litij je također pronađen u Maliju, Zimbabveu, Namibiji i Gani, a istraživanja se nastavljaju u Angoli, Bocvani, Gvineji, Zambiji, Kamerunu, Obali Bjelokosti, Liberiji, Madagaskaru, Ruandi, Tanzaniji i Južnoj Africi. Izvješća ukazuju na manja nalazišta litija u Burkini Faso, Mozambiku, Nigeriji, Ugandi i Etiopiji, a u tijeku su pripreme za istraživanja u Liberiji i Nigeru. Značajno je da velik dio Afrike ostaje neistražen u pogledu potencijala litija, što sugerira da bi udio kontinenta u globalnim rezervama mogao biti veći od trenutne procjene.

Trenutno Zimbabwe čini većinu afričkog rudarstva litija. Posljednjih godina, kineski investitori uložili su oko 2 milijarde dolara u istraživanje litija i razvoj infrastrukture (posljedično, proizvodnja litija u Zimbabveu utrostručila se 2023., dosegnuvši 3.500 tona). Sektor litija se također brzo razvija u nekoliko zapadnoafričkih nacija, posebno u Maliju, gdje je rudarenje počelo ove godine, i u Gani, gdje bi moglo početi sljedeće godine. Sveukupno, to je jedan od najbrže rastućih segmenata afričke rudarske industrije.

Kina protiv Zapada

Baš kao i u drugim industrijama, konkurencija između zapadnih i istočnih investitora je žestoka. Trenutno su kineske tvrtke stekle kontrolu nad nekim od najperspektivnijih sredstava u Zimbabveu, monopolizirajući sektor litija tamo i u Maliju. Projekt Ewoyaa Lithium u Gani trenutno je jedini projekt usmjeren na opskrbu litijem zapadnih zemalja.

Zapadne nacije vjerojatno će koordinirati svoje napore da ojačaju svoje pozicije na tržištu litija. U tu svrhu je u lipnju 2022. osnovano Partnerstvo za sigurnost minerala (MSP), koje okuplja Australiju, Kanadu, Finsku, Francusku, Njemačku, Japan, Južnu Koreju, Švedsku, UK, SAD i Europsku komisiju.

Međutim, s obzirom na to da logistika i mogućnost izvoza koncentrata litija ostaju kritični faktori za ekonomsku održivost vađenja litija – posebno uzimajući u obzir nedostatak postrojenja za preradu u Africi – u srednjem roku, Kina će ostati primarno središte prerade litija iskopanog u Africi.

Hoće li Afrika profitirati od toga?

Natjecanje za afričke ‘kritične minerale’ intenzivira se svake godine, a bitka između zapadnih i kineskih investitora postaje sve žešća. Kako se tržišta razvijaju, afričke nacije uspostavljaju regulatorne okvire za upravljanje ovim sektorima, a popis stranih investitora mijenja se godišnje. U ovoj fazi, ključno je da afričke zemlje izbjegnu pogreške koje su napravile u naftnoj i plinskoj industriji. Iskustvo iz tog sektora pokazuje da je prozor prilika za oblikovanje industrije prilično uzak, a jednom kada se uspostave, pravila i propisi postaju kruti i otporni na promjene. Posljedično, naftne i plinske industrije u Alžiru, Egiptu i Nigeriji još uvijek djeluju prema smjernicama uspostavljenim na kraju kolonijalnog doba.

Afričke nacije već poduzimaju korake za razvoj vlastite industrije prerade minerala. Zemlje poput Tanzanije, Zimbabvea i Namibije provode zabrane izvoza sirove rude, zahtijevajući barem djelomičnu oplemenjivanje na vlastitom teritoriju. Takvi zahtjevi osiguravaju razvoj dinamičnog rudarskog sektora, diversificiraju gospodarstvo i privlače tehnologiju, strana ulaganja i stručnost.

Nažalost, zbog različitih faktora – a posebno nestašica energije – ostaje teško potpuno lokalizirati lance vrijednosti u Africi. S druge strane, nezapamćeni rast tržišta kritičnih minerala predstavlja značajnu priliku za afričke nacije, koju mogu iskoristiti za razvoj infrastrukture i olakšavanje prijenosa znanja i tehnologija. Uspjeh ove strategije uvelike će ovisiti o regulatornim okvirima koji se trenutno razvijaju od strane vlada afričkih zemalja, a koji će zahtijevati prekvalifikaciju državnih službenika i razvoj dugoročnih industrijskih strategija.