Dr. James Naismith, čovjek koji je izmislio košarku, bio je profesor fizičkog vaspitanja na fakultetu YMCA u Springfieldu u Sjedinjenim Američkim Državama .
U to vrijeme razmišljalo se kako pružiti trening sportašima za vrijeme zimskih mjeseci. Naismith je dobio zadatak da izmisli novi sport za koji neće biti potrebno mnogo prostora i koji ne bi trebao biti suviše grub. Legenda kaže da je on, nakon što je odbacio druge sportove ili kao pregrube ili kao previše jednolične, napisao osnovna pravila nove igre i prikucao kantu na zid sale, to se desilo 15. decembra 1891. godine
Profesor Naismith je smatrao da je za igru najmanje opasna velika mekana lopta i da pravila trebaju zahtijevati njeno stalno dodavanje, jer je u dotadašnjim igrama poput američkog nogometa najviše opasnog fizičkog kontakta bilo pri nošenju lopte ili njenom udaranju. Naposlijetku je zaključio da je najbolje da je gol iznad glava igrača, jer ga je tako gotovo nemoguće braniti, pa se tako smanjuje i fizički kontakt.
Prva službena utakmica odigrala se u YMCA sali 20. januara 1892. godine. U to vrijeme, košarka je igrana sa devet igrača na terenu koji je bio jedva pola dimenzija od današnjeg NBA terena. Uskoro je igra postala općeprihvaćena i igrala se po cijeloj zemlji.
Košarka se originalno igrala fudbalskom loptom. Prve lopte napravljene posebno za košarku bile su smeđe, i tek kasnih 1950-tih, Tony Hinkle je, tražeći upadljiviju boju koja bi bila vidljivija igračima i navijačima, predstavio narandžastu loptu koja je danas u službenoj upotrebi.
James Naismith je umro 1939. godine, ali je i doživio da njegova košarka postane olimpijska sportska disciplina.