Na današnji dan 1889. godine američka novinarka i avanturistica Nellie Bly, ostati će upamćena kao prva žena koja je oborila rekord u putovanju oko svijeta. Inspirisana pričom Put oko svijeta u 80 dana francuskog pisca Julesa Verna, Bly se zaputila u nepoznato i u 72 dana dovršila svoje putovanje.
Pravim imenom Elizabeth Jane Cochran, rođena je 5. maja 1864. u Cochran’s Millsu u Pennsylvaniji.
Još kao mlada djevojka voljela je čitati novine i posmatrati ljude; postupno razvijajući kritičko mišljenje i istančan odnos spram društvene stvarnosti. Potaknuta agresivnošću i mizoginijom koje je pronalazila u kolumnama lokalnih novina napisala je bijesni komentar uredniku. Kada je pročitao njezino pismo, urednik je bio toliko impresioniran njegovom ozbiljnošću i duhom da je odmah želio zaposliti njegova autora. Kada je saznao da je pismo poslala djevojka, odbio joj je dati posao, ali Bly je bila dobra govornica i uspjela ga je uvjeriti i pridobiti na svoju stranu. Žene novinarke u to su vrijeme pisale pod pseudonimom, a za nju je urednik odabrao ime Nellie Bly, po naslovnom liku u popularnoj pjesmi “Nelly Bly” Stephena Fostera.
Kao novinarka, Bly je pisala o položaju zaposlenih žena, posebno o ženama koje su radile kao jeftina radna snaga u tvornicama. Pod pritiskom uredništva bila je pomjerena na takozvane”ženske stranice“, kako bi svojim pisanjem pokrivala opća mjesta za žene kao što su moda, vrtlarstvo i lagane društvene teme.
Nezadovoljna tom ulogom, preuzela je incijativu i otputovala u Mexico kao dopisnica. Seriju članaka u kojima je pisala o običajima meksičkog naroda kasnije je objavila u knjizi ”Six Months in Mexico”.
Nakon što je, nezadovoljna tretmanom, napustila novine Pittsburgh Dispatch, odlazi u New York. S 21 godinom u New Yorku živi bez ikakvih prihoda, pa ponovno koristi svoju moć uvjeravanja i uspijeva se zaposliti u novinama The New York World Josepha Pulitzera. Uskoro je uredništvo šalje na tajni zadatak kako bi istražila loše postupanje s pacijenticama u ludnici, na što ona svojevoljno pristaje.
Krajem devetnaestog stoljeća, rijetko su žene bile uposlene u javnim djelatnostima, a u novinartsvu su to bile prve pionirke u profesiji. Izuzetni su bili slučajevi da novinska redakcija pošalje ženu na tajni i opasni zadatak. Međutim, 1887. godine, Nellie Bly upravo je to učinila.
Sama se prijavila u Blackwell’s Island na deset dana – glumila je luđakinju kako bi je primili. Nakon što je ušla, vratila se normalnom, zdravom obrascu ponašanja i pokušala ih uvjeriti da je puste.
Bly je također pisala o pokvarenoj hrani, sestrama koje su držale svoje pacijente budnima po cijelu noć, ledenim kupkama, premlaćivanju i prisilnom hranjenju, što se učestalo događalo u toj instituciji.
Njezini članci izazvali su negodovanje javnosti, doveli do mnogih prijeko potrebnih političkih reformi i postali toliko popularni da ih je Bly skupila u knjigu pod nazivom Ten Days in a Mad house – Deset dana u ludnici. Knjiga je dala jasan uvid u opasni sistem mentalnog zdravlja koji je tada prevladavao u Americi.
Godinu dana kasnije, 1889, kreće na putovanje oko svijeta inspirisana pričom Julesa Verna ”Put oko svijeta u 80 dana”. Na put je krenula sama, s jednom torbom i 200 funti.
Iznenađenje je stiglo iz redakcije Cosmopolitana koji je poslao svoju novinarku na identično putovanje kako bi konkurirala Bly. Međutim, Nellie je svoj put završila u 72 dana i time po prvi put oborila rekord. Doživljaji sa putovanja objavljeni su u knjizi ”Around the World in 72 Days” 1890. godine.
Umrla je u 57. godini u New Yorku od upale pluća. Nakon smrti dobila je brojna priznanja, svoju poštansku marku 2002. u seriji Žene u novinarstvu, primljena je u National Women’s Hall of Fame,te je New York Press Club imenovao novinarsku nagradu po njoj.